Antecedieron al plástico innúmeros artículos elaborados de celulosas en forma de papeles como los denominados periódico y estraza o de despacho, papeles encerados, los conocidos cucuruchos que fueron sustituidos por las fundas plásticas. Por un gran descenso del marfil para fabricar bolas de billar, se promocionó inventar un plástico que sustituya, fue el inglés Jhon Wesley Hyatt en 1860, quien lo desarrolló a partir de celulosa, alcanfor y etanol.
El primer plástico fue la parkesina, un invento del químico inglés A Parkes en 1862, conformado por nitrocelulosa suavizada con aceites vegetales y alcanfor, extraído de un árbol asiático, usado en medicina, para fabricar celuloide, insecticidas y barnices.
Los plásticos son compuestos sintéticos formados por grandes moléculas de polímeros y que, bajo la acción del calor, dejan de ser duros y se vuelven blandos y maleables. El primer plástico sintético fue creado por el químico belga “Hendrik Baekeland” en 1910 entre el fenol y el formaldehído y se llamó Bakelita. El acetato fue material de envase desde la I guerra mundial y en 1935 se empleó el triacetato de celulosa para la fotografía en rollos y láminas. El PVC llegó en 1912 por patente alemán de Klatte y Zacharias y a partir del cloruro de vinilo descubierto en 1835 por Regnault. En 1928 en Alemania se fabrica el poliestireno. En USA a partir de 1938 sale el Nilón por parte de la empresa DUPONT. En 1953, el químico alemán K Ziegler inventó el polietileno y en 1954 el italiano G Natta desarrolló el polipropileno. Estos dos plásticos han tapizado el globo terráqueo. El primero sirve para juguetes, vasos, materiales de construcción, piezas automotrices, recipientes para alimentos, medicinas, ropa y electrodomésticos, alfombras, etc. Con el polietileno se fabrican fundas de plástico, cables, hilos, tuberías, recipientes, plásticos de cocina, biberones, envases y botellas. (O)
