Durante décadas, uno de los temas más debatidos por los paleontólogos ha sido cómo cazaba el Spinosaurus (uno de los dinosaurios más grandes que se conocen). Ahora, un artículo en Nature aborda el tema desde un enfoque totalmente diferente: la densidad de los huesos.
Tras analizar los huesos de estos dinosaurios carnívoros y compararlos con otros animales como pingüinos, hipopótamos y caimanes, los científicos concluyen que el Spinosaurus, que vivió a mediados del Cretácico (hace entre 112 y 93 millones de años) en el norte de África y su pariente cercano Baryonyx tenían una densidad ósea suficiente para sumergirse bajo el agua y cazar.
Los científicos sabían que los espinosáuridos tenían características óptimas para el agua, como unas mandíbulas alargadas y unos dientes en forma de cono similares a los de los depredadores que se alimentan de peces.
En la última década, el paleontólogo de la Universidad de Portsmouth y explorador de National Geographic Nizar Ibrahim ha excavado fragmentos de un esqueleto de Spinosaurus en el desierto del Sáhara.
El esqueleto tenía fosas nasales retraídas, patas traseras cortas, pies en forma de remo y una cola a modo de aleta: todos signos que apuntaban firmemente a un estilo de vida acuático o «amante del agua», como le definió Ibrahim.
Sin embargo, mientras que para este paleontólogo estaba claro que esta anatomía especializada permitía al Spinosaurus nadar y perseguir a sus presas en el agua, otros científicos defendían que este dinosaurio no era un gran nadador, sino que cazaba en el agua como una garza gigante.
El debate llevó a Matteo Fabbri, del Field Museum de Chicago, y a Ibrahim a liderar un equipo internacional de investigadores para tratar de esclarecer cuál fue el estilo de vida del Spinosaurus.
El equipo reunió un gran conjunto de datos de cortes transversales de fémur y costillas de 250 especies de animales vivos y extintos, terrestres y acuáticos, y de un enorme rango de peso, desde unos pocos gramos hasta varias toneladas, incluidas focas, ballenas, elefantes, ratones e incluso colibríes.
También recopilaron datos sobre reptiles marinos extintos como mosasaurios y plesiosaurios y compararon secciones transversales de sus huesos con secciones transversales de huesos de Spinosaurus y de sus parientes Baryonyx y Suchomimus .
Los investigadores hallaron un vínculo claro entre la densidad ósea y el comportamiento acuático: los animales que se sumergen bajo el agua para encontrar comida tienen huesos que son casi completamente sólidos, mientras que las secciones transversales de los huesos de los que cazan en tierra tienen centros huecos.
Después, analizaron los huesos de Spinosaurus y Baryonyx y vieron que tenían el tipo de hueso denso asociado con la inmersión total, mientras que el africano Suchomimus tenía huesos más huecos, vivía en el agua y comía peces, pero no nadaba.
Aunque para Ibrahim este hallazgo fue «un poco sorprendente» porque Baryonyx y Suchomimus «se parecen bastante», el equipo se dio cuenta de que no estaba fuera de lo común y se pueden ver patrones similares en otros grupos.
Otros dinosaurios, como los saurópodos gigantes de cuello largo, también tenían algunos huesos densos en sus extremidades, pero eso solo refleja la gran cantidad de estrés en esos huesos, según los autores
Para Jingmai O’Connor, del Field Museum, los estudios colaborativos como este, basados en cientos de especímenes, son «el futuro de la paleontología. Requieren mucho tiempo, pero permiten a los científicos arrojar luz sobre grandes patrones».
De acuerdo con Ibrahim, este estudio demuestra que considerar al Spinosaurus «como una especie de zancudo gigante» puede descartarse del todo.
«Los huesos no mienten, y ahora sabemos que incluso la arquitectura interna de los huesos es totalmente consistente con nuestra interpretación de este animal como un depredador gigante que caza peces en vastos ríos, usando su cola en forma de paleta para propulsarse. Será interesante reconstruir con mucho más detalle cómo se movían estos monstruos de río, algo en lo que ya estamos trabajando», concluye. EFE
