Un «gato del pantanal oriental» con pelaje totalmente negro, un color atípico para esta especie endémica de la Pampa y amenazada de extinción tanto en Brasil como en Argentina y Uruguay, fue descrito por científicos brasileños tras haber sido fotografiado en julio de 2021.
El registro del raro ejemplar y de la mutación genética que alteró el color de su pelaje fue descrito en un artículo publicado este viernes en la revista científica «Biota Neotropica» por un equipo de investigadores liderado por el zoólogo brasileño Fábio Dias Mazim.
El animal fotografiado por cámaras especiales es de la especie conocida como «gato de pajonal de Muñoa», «gato de las pampas uruguayo», «gato del pantanal oriental» o «gato-palheiro-pampeano» (Leopardus munoai), que es del género de los pequeños felinos Leopardus y exclusivo de la Pampa.
Pese a que esta especie de felino de hasta 4 kilos de peso y 70 centímetros de largo se caracteriza por su pelaje largo de color entre marrón-ocre y gris-amarillento, con franjas oscuras transversas en las patas y en la cola, el ejemplar descrito es totalmente negro.
Por esa característica, atribuida al exceso de melanina en la piel por una mutación genética provocada por el debilitamiento de su especie, se trata de un ejemplar inédito que fue registrado por primera y única vez el 8 de julio de 2021 en un campo de instrucción militar en Sao Borja, municipio del extremo sur de Brasil.
Se trata de una característica atípica que «tal vez pueda estar asociada a la endogamia o debilitamiento genético de una población con menos de un centenar de individuos restantes en el planeta, o que tal vez sea fruto del cruce entre familiares», afirma Mazim.
Ejemplares de la misma especie pero con su pelaje normal también fueron fotografiados por el mismo equipo de investigadores tanto en mayo de 2021 como en junio de este año.
Mazim, un zoólogo especialista en mamíferos silvestres de la ONG Instituto Pró-Carnívoros, lidera un equipo integrado por biólogos y veterinarios de diversas instituciones, entre las cuales el Instituto Brasileño de Medio Ambiente (Ibama) y la Universidad Federal de Río Grande do Sul (UFRGS).
El equipo utiliza cámaras-trampa, que toman fotografías de forma automática activadas por sensores de movimiento o de temperatura, para intentar captar felinos en diferentes regiones de Río Grande do Sul, estado brasileño fronterizo con Argentina y Uruguay.
Las cámaras fueron instaladas en campos con vegetación nativa de la Pampa que están intactas hace por lo menos 40 años, algo difícil en un bioma con elevadas tasas de deforestación por el avance de la agricultura.
Entre los animales investigados destaca el «gato del pantanal oriental», uno de los felinos más amenazados de extinción en el mundo y del que se calcula que quedan unos 100 ejemplares en el extremo sur de Brasil, en Uruguay y en una pequeña porción del extremo este de Argentina.
De esta especie tan solo existen once registros fotográficos en toda su área de hábitat, siete en Brasil y cuatro en Argentina. EFE
