El agua que consume Cuenca nace en los páramos. Ecosistemas ubicados en el Parque Nacional Cajas, Mazán, Chanlud, Quimsacocha y el Área de Conservación y Uso Sustentable Yanuncay-Zhucay captan lluvia, neblina y rocío, almacenan el recurso en sus suelos y lo liberan de forma gradual hacia quebradas y ríos durante todo el año.
En el Día Nacional de los Páramos, que Ecuador conmemora cada 23 de junio, especialistas y autoridades advierten que la conservación de estas áreas es esencial para garantizar el abastecimiento de agua.
Cómo funciona el páramo
El ingeniero ambiental Juan Troya explica que el páramo actúa como una gran esponja natural. Sus suelos, ricos en materia orgánica, poseen una alta capacidad de retención hídrica que les permite almacenar grandes volúmenes de agua y liberarlos progresivamente.
“En Cuenca, más del 60 % del agua potable proviene del ecosistema del Parque Nacional Cajas y, en determinados periodos, la dependencia puede acercarse al 70 %. Cerca de medio millón de habitantes dependen directa o indirectamente de estos ecosistemas”, señala.
Troya identifica seis funciones principales de estos ecosistemas:
- 1. Provisión de agua: captan lluvia, neblina y rocío, alimentando ríos, quebradas y lagunas que abastecen a la población.
- 2. Regulación hídrica: almacenan agua en sus suelos y la liberan de forma gradual, manteniendo caudales durante el año y reduciendo el impacto de las sequías.
- 3. Conservación de biodiversidad: albergan especies como el oso de anteojos, el cóndor andino, el tapir de montaña, venados de páramo y aves endémicas, además de vegetación como pajonales y bosques de polylepis.
- 4. Captura de carbono: sus suelos almacenan grandes cantidades de carbono orgánico, lo que contribuye a la mitigación del cambio climático.
- 5. Soporte ambiental y económico: la disponibilidad de agua sostiene el consumo humano y actividades como el turismo en zonas de alta montaña.
- 6. Función territorial: las más de 28.000 hectáreas de páramo y bosque altoandino en el entorno del Cajas y macizos cercanos regulan el sistema hídrico que abastece a Cuenca.
Sequía
Troya agrega que durante las sequías disminuyen los caudales de quebradas y ríos, mientras las lagunas reducen sus niveles. Sin embargo, el páramo amortigua el impacto sobre el abastecimiento urbano gracias al agua acumulada en el suelo.
El área protegida del Cajas alberga alrededor de 230 lagunas y se extiende entre los 3.200 y 4.450 metros sobre el nivel del mar.
Protección de fuentes hídricas
La sequía extrema de 2024 llevó a ETAPA EP a acelerar la compra de terrenos en la cuenca alta del río Yanuncay para proteger las fuentes de agua de la ciudad.
Verónica Polo, gerente de la empresa, recuerda que Cuenca estuvo cerca de enfrentar racionamientos. El Municipio adquirió 1.197 hectáreas de páramo y humedales en el sector de Genjeno, junto al Parque Nacional Cajas.
Polo describe a los humedales como embalses naturales donde se almacena agua que alimenta el caudal del río Yanuncay.
La estrategia municipal busca evitar intervenciones humanas en las zonas de recarga y formar corredores ecológicos entre el Cajas, Quimsacocha y el Yanuncay.
Ecosistema vulnerable
Los especialistas coinciden en que los páramos son ecosistemas vulnerables. Los incendios forestales, la presión humana y el cambio climático pueden alterar de forma permanente la estructura del suelo y reducir su capacidad de almacenamiento de agua.
Las proyecciones climáticas apuntan a temperaturas más altas, menos lluvias al inicio del año hidrológico y precipitaciones más intensas.
ETAPA mantiene refugios y estaciones meteorológicas en la zona alta de la cuenca del Yanuncay para vigilar el territorio y prevenir incendios.
Por qué se conmemora el Día de los Páramos el 23 de junio
El 23 de junio fue declarado Día Nacional de los Páramos por la Asamblea Nacional en 2021.
La fecha recuerda el ascenso de Alexander von Humboldt al Chimborazo, en 1802, una expedición que impulsó estudios pioneros sobre la relación entre clima, altitud y vegetación en los Andes.
Hoy, más de dos siglos después, la premisa sigue vigente, comprender el funcionamiento de los páramos es comprender cómo se sostiene el agua en las ciudades andinas.
Durante un recorrido realizado por El Mercurio en torno a la laguna Patoquinoas, en el Parque Nacional Cajas, la importancia de este ecosistema se evidencia al caminar sobre el suelo de turba. Bajo la superficie, se percibe la capacidad de retención hídrica del terreno. Solo al transitar por este paraje se dimensiona la magnitud de este sistema natural. (I)
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