Una imagen de la Tierra con una apariencia irregular, llena de protuberancias y depresiones, se convirtió en viral en redes sociales.

La imagen corresponde al geoide terrestre, una representación creada para mostrar cómo varía el campo gravitatorio alrededor del planeta. No es una fotografía, una nueva forma de la Tierra ni una imagen de cómo se vería desde el espacio.

La NASA muestra cómo la gravedad moldea la Tierra

La Tierra no es una esfera perfecta. Su interior está formado por materiales con distintas densidades y concentraciones de masa, como montañas, océanos, placas rocosas y estructuras profundas que generan pequeñas diferencias en la gravedad.

Estas variaciones hacen que algunas zonas tengan una atracción gravitatoria ligeramente mayor y otras menor. El geoide permite visualizar esas diferencias mediante una superficie con elevaciones y depresiones.

En términos sencillos, los científicos imaginan que el planeta estuviera cubierto por un océano global completamente en calma. El agua no tendría una superficie perfectamente uniforme, sino que subiría o bajaría dependiendo de la fuerza de gravedad de cada región.

Aunque el modelo parece mostrar una Tierra deformada, las diferencias reales son muy pequeñas frente al tamaño del planeta.

Para que estas variaciones puedan ser observadas, los científicos amplifican la escala vertical del geoide hasta 10.000 veces. Sin esa exageración, la imagen prácticamente se vería como una esfera lisa.

El planeta mantiene su forma conocida técnicamente como elipsoide oblato, una esfera ligeramente achatada en los polos debido a su rotación.

¿Cómo creó la NASA este modelo?

La nueva visualización fue elaborada con información obtenida mediante satélites especializados de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y otras instituciones científicas.

El modelo, conocido como GOCO06s, reúne más de mil millones de mediciones satelitales recopiladas durante 15 años. Para construirlo se utilizaron datos de misiones como GRACE y GOCE, diseñadas para estudiar con precisión las variaciones del campo gravitatorio terrestre.

La misión GRACE utilizó dos satélites que permitieron detectar cambios mínimos en la gravedad, mientras que GOCE realizó mediciones detalladas para crear mapas globales del campo gravitatorio.

¿Qué significan los colores de la imagen?

Las zonas de colores representan diferencias en la gravedad terrestre.

• Áreas rojas y naranjas: indican regiones con mayor intensidad gravitatoria, asociadas con una mayor concentración de masa bajo la superficie.
• Áreas azules: muestran zonas donde la gravedad es ligeramente menor.

Algunas de estas diferencias se relacionan con regiones como la cordillera de los Andes, el Himalaya, el océano Índico y otras áreas donde la distribución de materiales dentro del planeta cambia.

Aunque parece un modelo puramente científico, el geoide tiene aplicaciones importantes para comprender el planeta y sus cambios.

Esta información permite:

• Medir con mayor precisión el nivel del mar.
• Analizar el deshielo de glaciares y casquetes polares.
• Estudiar variaciones en reservas de agua subterránea.
• Observar cambios en océanos y ciclos del agua.
• Mejorar sistemas de navegación y mediciones geográficas.
• Investigar procesos internos de la Tierra, como movimientos tectónicos.

La gravedad terrestre también cambia con el desplazamiento del agua, las lluvias y la pérdida de hielo, por lo que estos modelos ayudan a monitorear transformaciones ambientales.