A pesar de sus más de 70 años, Bertha Bustillos se levanta temprano todos los días para abrir su negocio de venta de semillas, ubicado en la calle Rafael María Arízaga, junto a la Plaza Monroy, donde se encuentra la escultura de la Virgen de la Merced, símbolo del tradicional barrio El Vecino.
Bertha nació y ha vivido siempre en este sector. Conoce muchas de sus historias urbanas y destaca cada uno de sus atractivos. Mientras acomoda su local, recuerda lo que sus padres le contaban: que esta zona era la entrada y salida norte de la ciudad cuando Cuenca todavía era una urbe pequeña, con pocas infraestructuras.
Frente al negocio de Bertha funciona un taller de hojalatería que forma parte de la identidad del sector. Allí trabajó Ángel Quinde, uno de los primeros artesanos dedicados a este oficio en la zona. Por problemas de salud, hace ocho años dejó el taller en manos de su hija Patricia y de su yerno.
Patricia aprendió de su padre todos los secretos del oficio y se siente orgullosa de mantener vivo este arte, pues considera que es una manera de honrar la memoria de Ángel. Incluso, en el mismo sector existe un mural dedicado a él que llama la atención de quienes recorren la calle.
La arquitectura sobresale a lo largo de la Rafael María Arízaga, cuya calzada conserva intacto el adoquín de piedra. Las viviendas patrimoniales destacan por sus estructuras, portales y tejados donde sobresalen cruces metálicas.
Algunas fachadas se han convertido en lienzos con murales que representan personajes, celebraciones religiosas y antiguos oficios del sector, además de hechos que marcaron la historia de la ciudad.
En medio de estos inmuebles se encuentra la iglesia San José de El Vecino, donde reposa la imagen de Cristo Pobre. Tatiana Méndez, trabajadora del Despacho Parroquial, comenta que existe una gran devoción hacia esta imagen, cuya celebración también coincide con las actividades de Semana Santa.
Tradición permanece en calle Rafael María Arízaga
Al llegar a la intersección de la Rafael María Arízaga y Presidente Borrero se percibe un dulce aroma. En una vivienda antigua, Patricia Arízaga prepara una variedad de golosinas desde hace 30 años, continuando una tradición familiar que inició su hermana Eulalia hace cuatro décadas.
Patricia se caracteriza por su alegría y cordialidad con quienes transitan por el sector. Cuenta que su local se encuentra en el inicio del barrio El Chorro, ya que la calle Rafael María Arízaga atraviesa estos dos tradicionales barrios cuencanos.
A lo largo del recorrido también se encuentran otros atractivos, como las instalaciones de la III División de Ejército Tarqui, conocida como la “Zona Militar”, y la escuela Julio María Matovelle, donde se han formado importantes personajes de la ciudad.
Todos estos elementos convierten a este sector tradicional de Cuenca en una verdadera joya patrimonial y turística, donde la historia, los oficios y la memoria de sus habitantes permanecen vivos en cada rincón.
Museo Municipal de la Paja Toquilla y el Sombrero
La calle Rafael María Arízaga también alberga una casa patrimonial restaurada hace algunos años y convertida en el Museo Municipal de la Paja Toquilla y el Sombrero. El espacio, ubicado cerca de la intersección con la calle Luis Cordero, se ha consolidado como uno de los principales atractivos culturales del sector.
En el museo se relata la historia del sombrero de paja toquilla, los procesos para obtener la fibra, teñirla y elaborar las artesanías. Además, los visitantes pueden conocer de cerca el trabajo de los artesanos y la importancia de esta tradición para la identidad cuencana.
En el lugar también participan jóvenes como Paúl Vallejo y Angie Aguirre, estudiantes de la Universidad Nacional de Educación (UNAE), quienes realizan sus prácticas preprofesionales como guías del museo.
Asimismo, todos los martes por la tarde se desarrollan talleres gratuitos dirigidos por artesanas expertas en la elaboración de sombreros. En la segunda planta también existe un espacio con cuadros y elementos en homenaje a quienes han preservado este oficio ancestral.
Max Íñiguez, responsable del museo municipal, destacó los atractivos del espacio e invitó a la ciudadanía a recorrer este lugar que, desde 2013- 2014, busca fortalecer y difundir uno de los principales íconos culturales de Cuenca: el sombrero de paja toquilla.
- Debido a su ubicación, la calle Rafael María Arízaga sirve además como un mirador del Centro Histórico.
- La iglesia San José de El Vecino es bastante visitada, especialmente los fines de semana en la celebración de las eucaristías.
- El sector se encuentra ubicado muy cerca de otras zonas tradicionales como la Chola Cuencana, la 9 de Octubre y la Terminal Terrestre.
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