La Universidad de Cuenca desarrolla un programa de investigación sobre el virus del papiloma humano (VPH) que propone el automuestreo como una alternativa para ampliar la detección temprana del cáncer de cuello uterino, una enfermedad prevenible que cada año provoca 1.709 nuevos casos y 933 muertes en Ecuador.

Como parte del proyecto, el equipo desarrolló SISA (Sistema Inteligente de Salud Sexual y Autocuidado). Se trata de una plataforma integrada por una aplicación móvil, un sitio web y un asistente virtual basado en inteligencia artificial para orientar a las mujeres.

En esta fase, el estudio medirá el impacto de SISA en la adherencia al tamizaje del cáncer de cuello uterino. Es decir, si la herramienta facilita que más mujeres completen el proceso de detección temprana.

Cómo funciona la integración de IA

Villie Morocho, director del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Cuenca, explicó que la iniciativa surgió a partir del trabajo del Grupo de Investigación de Salud Sexual y Reproductiva, coordinado por Bernardo Vega, docente de la Facultad de Ciencias Médicas.

«La idea era encontrar una forma de integrar la inteligencia artificial para que el conocimiento de los especialistas esté al alcance de más personas», señaló.

Así se creó un asistente virtual entrenado con información científica sobre el VPH, el automuestreo y la prevención del cáncer de cuello uterino.

«No es lo mismo conversar con un chat cualquiera. El sistema fue diseñado para responder con información validada por especialistas y adaptado al contexto local», afirmó Morocho.

La primera validación de SISA se desarrolló en la parroquia Baños. Aquí, los investigadores evaluaron tanto su funcionamiento como la aceptación entre mujeres de 30 a 65 años.

Los resultados mostraron que el chatbot redujo una de las principales barreras identificadas: la dificultad para hablar de salud sexual.

«Las personas de la ruralidad tienen vergüenza de hacerse este tipo de pruebas o enfrentan situaciones de machismo. Cuando se planteó el uso del chat, accedieron a realizar consultas mediante la aplicación», indicó Morocho.

El piloto también evidenció limitaciones. Las personas mayores encontraron dificultades para interactuar con SISA y, en varios casos, necesitaron apoyo de familiares. Esa experiencia dio paso desarrollar el procedimiento con mujeres de la comunidad universitaria.

La toma de muestras comenzó en julio y se extenderá hasta octubre, mientras que el proyecto continuará hasta febrero de 2027. En esta fase, los investigadores analizarán la aceptación al automuestreo, los tiempos del proceso, la devolución de muestras y la consulta de resultados.

Investigaciones

El desarrollo tecnológico forma parte de una línea de investigación que la Universidad de Cuenca mantiene desde 2018 para ampliar el acceso al tamizaje del VPH.

Bernardo Vega, ginecólogo y docente de la Facultad de Ciencias Médicas, señaló que el objetivo es llegar a las mujeres que permanecen fuera de los programas de prevención.

«En Ecuador cuatro de cada cinco mujeres nunca se han realizado una prueba de detección del cáncer de cuello uterino, y eso representa un problema de salud pública», advirtió.

Por esa razón, el equipo evaluó el automuestreo en parroquias como El Valle, Sinincay, Ricaurte, Chiquintad, Nulti y Baños, donde desde 2019 participaron cerca de 2.000 mujeres.

Procedimiento de automuestreo de VPH

El procedimiento utiliza un hisopo para obtener células del cuello uterino.

La toma de la muestra se realiza en posición recostada, sentada o con un pie apoyado en una silla. El dispositivo se introduce en la vagina y se mantiene durante unos segundos antes de retirarlo.

La muestra se entrega en un laboratorio para su análisis mediante técnicas de biología molecular basadas en ADN.

Las pruebas de biología molecular mediante automuestreo alcanzan una sensibilidad cercana al 95 % para detectar el VPH, superior al 50 % del papanicolaou.

Además, las participantes reportaron mayor aceptación porque la toma de la muestra se realiza en casa y evita el examen con espéculo.

“El automuestreo facilita el acceso al diagnóstico temprano. No requiere un consultorio ni un médico para tomar la muestra; lo que necesita la mujer es una guía sobre el procedimiento», afirmó Vega.

Si la prueba molecular resulta negativa, el examen puede repetirse después de cinco años. Cuando el resultado es positivo, el protocolo contempla una evaluación ginecológica y una colposcopia para determinar si existen lesiones que requieran tratamiento.

La investigación forma parte de tres proyectos internacionales en los que participan instituciones de Brasil, Bélgica, Alemania y Portugal. Cuenca fue la primera ciudad del país donde se aplicó esta estrategia de auto muestreo. (I)

Ley espera ejecución estatal

La investigación de la Universidad de Cuenca aportó evidencia para que el auto muestreo del virus del papiloma humano (VPH) se incorporara a la Ley para la Prevención y Control del Cáncer Cervicouterino, aprobada por la Asamblea Nacional en 2024.

Sin embargo, la prueba todavía no forma parte de la oferta del sistema público de salud, por lo que el acceso continúa limitado, en la práctica, a quienes pueden pagarla en laboratorios privados.

Vega señaló que la prevención representa un ahorro para el sistema sanitario.

“El tratamiento de una infección por VPH cuesta entre 300 y 350 dólares hasta que el organismo elimina el virus, lo que ocurre en unos dos años. En cambio, tratar un cáncer avanzado supera los 28.000 dólares por paciente al año», indicó.

El proyecto reúne al Departamento de Ciencias de la Computación y a las facultades de Ciencias Médicas y Ciencias Químicas.

Cuenta con financiamiento del Centro de Inteligencia Artificial y Salud para América Latina y el Caribe (CLIAS), del Instituto de Efectividad Clínica y Sanitaria (IECS) y del International Development Research Centre (IDRC) de Canadá. (I)

DATOS

• La aplicación SISA está disponible para descargar en dispositivos Android y iPhone.
• SISA cuenta con el respaldo del Centro de Inteligencia Artificial en Salud para América Latina y el Caribe (CLIAS).
• Las principales barreras para acceder a la prueba del VPH son tiempos de espera, vergüenza, temor al examen, dificultad en la comunicación con el personal de salud, machismo y factores culturales.

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