Una de las inquietudes más recurrentes sobre el proyecto minero Loma Larga, en Cuenca y San Fernando, es la relavera. Este componente técnico ha sido objeto de múltiples preocupaciones.
Frente a esto, Dundee Precious Metals (DPM) Ecuador S.A., empresa a cargo de esta concesión, hizo una exposición sobre cómo funcionará este depósito de relaves.
David Romo, ingeniero civil chileno, especialista de reconocimiento internacional en ingeniería de relaveras, ofreció una explicación detallada sobre el diseño y funcionamiento de esta infraestructura.
Detalló que la relavera de Loma Larga ha sido planificada bajo los más altos estándares de seguridad y sostenibilidad, con el objetivo de reducir todo riesgo de contaminación.
Indicó que una de sus características clave es que estará compuesta solo por material sólido (roca estéril sin contenido de minerales ni agua), lo que elimina el riesgo de acumulación de lodos o líquidos contaminantes.
Proceso de beneficio del mineral
En Loma Larga, los residuos que se almacenarán en la relavera provienen del proceso de beneficio del mineral, es decir, de la etapa en la que se separan los metales valiosos (oro y plata) del resto del material extraído de la roca.
El recorrido general es el siguiente:
- Extracción subterránea, donde el mineral se extrae desde el interior de la montaña mediante métodos subterráneos, lo que minimiza el impacto en la superficie.
- Luego está el transporte a planta, donde el material extraído se traslada a una planta de procesamiento cercana. En esta área comienza su tratamiento.
- Después está la trituración y molienda. En la planta, el mineral se tritura y muele hasta reducirlo a partículas muy finas, para facilitar la separación de los metales.
- Sigue la etapa de flotación, donde se aplica un proceso físico-químico que permite separar los minerales valiosos del material sin utilidad económica (roca estéril).
Fragmentos de roca molida
Posteriormente se genera el relave filtrado, es decir, una vez extraídos los metales, lo que queda son residuos sólidos: fragmentos de roca molida sin contenido metálico.
Romo informó que en Loma Larga, estos residuos pasan por un sistema de filtrado, que retira casi toda el agua, dejando un material seco, similar a tierra compacta.
El paso final es la disposición segura en la relavera, donde el material seco se deposita en una estructura diseñada para contenerlo de forma estable y segura, sin riesgo de filtraciones ni colapsos.
¿Qué es la relavera?
Es una infraestructura especializada para almacenar los residuos (relaves) que se generan durante el procesamiento de minerales. Estos residuos ya no contienen metales de valor y, en el caso de Loma Larga, no son líquidos.
¿Cómo será la distribución de los relaves?
El 50 % será devuelto a la mina subterránea como relleno y el otro 50 % será dispuesto en la relavera, compactado en capas. Cada bloque será encapsulado con geomembrana impermeable y recubierto con vegetación al final del proceso.
¿Qué pasará con el agua de lluvia o escorrentía?
Ningún afluente será afectado. Todo el líquido que entre en contacto con la mina será contenido, reutilizado y, si fuera necesario, tratado en una planta potabilizadora, para devolverlo en mejores condiciones de las que fue adquirido.
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